Les résultats affichés par l’inspection du travail sous la IIIème République de 1893-1937

Bruno Guérard
Préface de Michel Lucas, Président du Comité d’histoire

L’étude ici présentée est une production particulière du Comité d’histoire des administrations chargées du travail, de l’emploi et de la formation professionnelle. Elle aurait pu ne consister qu’en une suite de 65 tableaux et graphiques, relatifs à l’activité de la première période de l’histoire de l’inspection du travail, sans commentaires. Ces tableaux et graphiques sont issus d’une relecture comptable des quelques centaines de pages de statistiques accumulées par la première administration du travail pendant quarante-cinq années de son existence. Ces tableaux dont quelques uns sont présentés dans le premier chapitre ont été construits pour mettre en valeur les thématiques de travail, en additionnant leurs rubriques et en se fondant sur un découpage technique consistant à analyser ces statistiques, articles par articles et parfois alinéas par alinéas de la réglementation alors en vigueur.

Cela constitue-t-il une histoire de l’action réelle de la première administration du travail ?

Certainement pas. C’est pourquoi quelques dizaines de pages de commentaires ont été associées à la présentation de ces données chiffrées. Elles s’imposaient d’abord pour préciser les limites de l’étude et la méthode employée. Quant au fond, ces commentaires sont plus des questions posées aux historiens et aux politologues que des réponses mêmes provisoires. Au plus, sont-elles de premières interprétations qu’une première lecture suggère.

De même, l’administration originelle du travail n’était-elle que cela, en quelque sorte un service de police ou une gendarmerie décomptant des procès-verbaux et des mises en demeure ?

Certainement pas non plus. Mais c’est ainsi qu’elle s’est présentée consciemment à travers sa première oeuvre statistique.

Afin qu’il n’y ait aucun malentendu, il est donc important d’insister sur un élément du titre de ce cahier : il n’est question que des résultats affichés de l’inspection du travail sous la IIIe République.

Partant de cet affichage, cette administration de l’époque aurait-elle voulu être autre que ce qu’elle paraît être à travers ces batteries de chiffres ? Ou bien a-t-elle été autre ? C’est un constat à peu près certain. Il reste qu’elle n’a pas su, ou qu’elle n’a pas pu, ou qu’elle n’a pas voulu afficher autre chose.

Les limites de cette étude résultent donc certainement des modestes possibilités statistiques de l’administration de la fin du XIXe siècle, mais aussi du projet limitativement comptable de la première exploitation que l’on a voulu en faire.

Cette étude constitue le Cahier du Chatefp n°8 (mars 2007)

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